Kevin McGeary  

Although increasing numbers of foreign nationals are living in Shenzhen, many of whom do interesting and important work, the cluster of expatriates here cannot seriously be called a community. Unlike Hong Kong or Kuala Lumpur, Shenzhen has not developed to such a point.  ut Shenzhen is well on the way to being able to offer expats the stability and pportunities to integrate and develop such a community, and the English-language Shenzhen Daily is part of that drive.   

One type of venue in which local expats can gain a sense of community is open mic nights. The Coco Park area in Futian District is home to three of them: at McCawley’s Irish Bar and Restaurant on Tuesdays, at Rapscallions Cafe Bar on Thursdays and at La Casa on Sundays.   

An open mic is a live show allowing audience members to perform. They provide opportunities for budding musicians to gain experience in front of live audiences without having to get actual gigs, which is very difficult to do without live performance experience. The open mic nights in Coco Park perform a particularly important function because they are among the very few opportunities for local musicians, especially songwriters, to perform original music.   

The performance standards at open mics can be extraordinarily high because many expats are people whose real passion is music but who choose to do more practical things to pay the bills. The Center for Teaching and Learning in China program, for example, has brought tremendous musical talent to Shenzhen for several years in a row.   

And unlike other communal activities expats get to enjoy, such as outdoor events organized on local websites, open mic nights involve a wide variety of people who may not have met otherwise.   

I frequently participated in open mic nights at Rapscallions and La Casa, and gained many good friends and countless happy memories along the way. Many of the songs I performed, such as “Asian Girls” and “The Mel Gibson Love Song,” may have met with negative reactions in a less open-minded city, but they received warm recognition among audience members in Futian.   

Unfortunately, if not officially protected, everything has the potential to be bulldozed by commerce. La Casa, for example, is hugely limited in how much live music it can host because of the noisy nightclubs that have sprung up on either side of it since it opened.   

Hopefully, efforts to rectify or find compromises for such situations can gain public support. The open mic nights at Coco Park have become a part of local culture that is worth preserving.   

(Kevin McGeary, from Ireland, was a former copy editor with Shenzhen Daily. He is now a freelancer. Besides writing for newspapers and magazines, McGeary also writes a Chinese blog and is a singer and songwriter who has finished many songs in Chinese and English.)